血の雨が降る荒野に一人。立ち尽くす《悪夢》は言いました。
「こんな世界、滅んでしまえばいい」
感情という名の色を失くし、酷く透明な言葉は流された血と共に乾いた大地へ染み渡り、宿された力によってありとあらゆる命を拒絶します。
夜を蝕む悪夢の化身は、たった一言でこの地を永遠の地獄と化すのです。
「こんな世界、いらない」
その力の、なんと強大なことでしょう。
「なにもいらない」
けれど同時に、悪夢の言葉はとても哀しげな響きを伴っていました。
「なにも、いらないんだ」
「ならば何故、貴様は涙する」
愚かなことをと、悪夢に問いかけた男は自らを嘲笑いました。
面識のない男でさえ、その魔術師の名は知っています。
「赤目の悪夢［ルビーアイ・ナイトメア］」
その名は恐怖。その名は絶望。その名は終焉。
「まだ、生き残りがいたんだ…」
その名は死、そのもの。
「あらかた片付けたと思ったのに…おかしいな」
男は理解していました。対峙する悪夢と自分の間にある、埋めようのない実力の差を。刃を合わせて勝てる相手ではなく、逃げおおせることすら、存在を悟られた今となっては不可能であることを。
「あんまり考えないでやっちゃったからかな」
それでも男が《直死の宝石》と恐れられる血色の双眸の前へその身をさらしたのは、確かめたいことがあったからに他なりません。男は、最期に知りたかったのです。
「答えろ」
「…僕がなんで泣いてるか、だって？」
虐殺の限りを尽くしながらも、歪むことのなかった容貌。にもかかわらず、悪夢の頬を絶え間なく伝う涙。
「そんなの決まってるじゃないか」
男は魅せられてしまったのです。故に、その涙が何の、誰のための涙であるのかを知りたい。
「あの人が死んでしまったから」
刹那宙を舞った血色の悪夢は、魔術師でありながら剣士のように淀みなく剣を抜き、男へと斬りかかりました。
「だから僕は泣くし、世界なんていらないんだ」
「…貴様は、」
男は紙一重で悪夢の剣をかわします。
「貴様は何故「――聞いてばかりだね、竜族の若造」
即座に返された剣の切っ先は男の腕をかすめ、太刀筋を目にすることも叶わなかった男は、振るわれた剣の速さと悪夢が紡いだ言葉、その両方に戦慄しました。
「なっ…」
「気付かないとでも、思ったの」
感情のこもらない声で、悪夢は嗤います。
「生まれて百年も経たないようなひよっこが、なんでこんなところにいるのかな」
なんと愚かなことだろうと、言葉にされなくとも悪夢の瞳は告げていました。つい先ほど悪夢によって揮われた力は強大でしたが、人間より上位の種族である竜を殺すほどのものではありません。ですが悪夢にとって男の力は些細なものなので、もし男が声を上げず息を潜めていたら、悪夢は男の存在に気付きもしなかったでしょう。
なのに男は、自ら死を選択したのです。それは長命で思慮深い竜族にあるまじき愚行で、悪夢は同じく剣を抜いた男に再び斬りかかりながら、あまりの愚かしさに声を上げて笑いました。
「今の長老は、君みたいな子供も引き止められないの？」
ありとあらゆる魔術を会得した悪夢にとって、剣での斬り合いは児戯に等しい行為ですが、小柄な体型ゆえの軽さをカバーするそのスピードには目を瞠るものがあります。現に幾多の戦場を渡り歩いてきた男は容易に翻弄され、少しも経たないうちに膝を突かされてしまいました。
「長、老…？」
一点の曇りもない剣先を男の首につきつけながら、悪夢は首を傾げます。
「最近竜の姿を見ないのは、長老が引きとめてるからじゃないの？」
そして男は、悪夢にとって驚愕の事実を口にしました。
「この大陸に、もう竜はいない」
「は？」
「俺で最後だ」
「……そんな…」
カランと乾いた音がして、剣を取り落とした悪夢は、そのままふらふらと数歩後退りました。それに驚いたのは男の方で、凝視してくる視線にも構わず、悪夢は焦点の定まらない目を落とします。
「竜が、滅んだ…？ この大陸で最も誇り高い種族が？」
悪夢の声にははっきりとした動揺が表れていました。それまでずっと抑えられていた魔力の発現が、男にその動揺が心からのものであることを知らしめます。
「それに俺は長老なんて呼ばれる竜のことも知らない。竜は孤高だ。誰に従いもしない」
「…『秩序がなければ、そこに輝く歴史は生まれない。故に竜を束ねる竜が必要だ』――エンシェント・ドラゴンが滅んだのは知っていたけど、まさか…」
「エンシェント？」
漏れ出した悪夢の魔力は瞬く間に広がり、男の目には世界が淡く赤に色付いて見えました。
「そんなことも知らないの」
それは悪夢が日頃目にする世界の光景で、その中では、何一つ色鮮やかなものなどありません。唯一世界を染め上げる赤だけが確かな色です。
「……」
「本当、に？」
壮絶な光景に絶句する男に、悪夢はどこか諦めを含んだ声で問いました。そして男が頷くと、力なく目を閉じてしまいます。
「そう」
男の前に落ちていた悪夢の剣が独りでに鞘へと収まり、赤の世界が消え、悪夢は落胆と共に肩を落としました。その右手がぞんざいに振られると、二人の周囲に溢れていた血と、おびただしい数の死体も消えてなくなってしまいます。
そこには何一つ残されませんでした。
「なら僕は君を殺さない。君が最後の竜だというのなら、殺せない」
いつの間にか止まっていた涙は再び流れ出し、悪夢の頬を濡らします。
命拾いした男はもう一度だけ、悪夢に問いました。
「何故、涙する」
さらさらと流れていく涙を掬い上げ、悪夢は答えます。
「今日だけは、そう…失われた誇りのために」
（ルビーアイ・ハーフ／赤と黒。わるいゆめ）